Imparfait vs passé composé: which French past tense to use
The "imparfait" describes an ongoing action, a habit, or it sets the scene. The "passé composé" reports a single, completed event with a clear beginning and end.
Imparfait vs passé composé at a glance
| Imparfait | Passé composé | |
|---|---|---|
| Use | background, habit, description | a completed action, an event |
| Ask | what was going on? | what happened? |
| Trigger words | souvent, tous les jours, d'habitude, pendant que | soudain, un jour, hier, tout à coup |
| Example | Il pleuvait... | ...quand je suis sorti. |
The two often share a sentence: the imparfait sets the scene, the passé composé interrupts it. Il pleuvait quand je suis sorti.
Examples
Il lisait quand je suis entré.
Key word(s): lisait, suis entré
"Lisait" is an ongoing action (imparfait). "Suis entré" is a single event (passé composé).
Chaque matin, elle prenait le train.
Key word(s): prenait
A habit in the past, so the imparfait is used.
Nous avons visité Paris l'été dernier.
Key word(s): avons visité
A dated, completed event, so the passé composé is used.
Il faisait beau et les oiseaux chantaient.
Key word(s): faisait, chantaient
Description, background, so the imparfait is used.
Soudain, le téléphone a sonné.
Key word(s): a sonné
"Soudain" (suddenly) marks a single event, so the passé composé is used.
Common mistakes
- Using the passé composé for a description ("il a fait beau")
- Using the imparfait for a single event ("il tombait soudain")
- Confusing a habit (imparfait) with a series of actions (passé composé)
Test yourself
Quand j'étais petit, je ___ du vélo.
Hier, il ___ un accident.
Il ___ quand soudain il ___.
Tips to remember
- Passé composé markers: hier, soudain, tout à coup, un jour, ce matin.
- Imparfait markers: chaque jour, souvent, autrefois, quand j'étais...
- The imparfait sets the scene, the passé composé moves the action forward.
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