« Un danger éminent », « un imminent spécialiste » : imminent et éminent se ressemblent tant à l'oreille qu'on les échange sans s'en rendre compte. Leur sens n'a pourtant rien de commun. Imminent veut dire « qui va arriver très bientôt » : un départ imminent. Éminent veut dire « remarquable, au-dessus des autres » : un éminent chercheur.

Voici comment les distinguer, comment les écrire sans faute, et ce qu'il faut savoir d'immanent, le troisième mot qu'on mélange avec eux.

1. Imminent ou éminent : deux mots qui se prononcent presque pareil

À l'oral, les deux adjectifs ne diffèrent que par leur première voyelle : [i] pour imminent, [é] pour éminent. Ils viennent de deux verbes latins voisins : imminere, « se dresser au-dessus, menacer », et eminere, « s'élever au-dessus ». Le premier a donné l'idée d'une chose sur le point d'arriver, le second celle d'une personne qui dépasse les autres.

Mot	Sens	Exemple
imminent	qui va se produire très bientôt	Le départ du train est imminent.
éminent	remarquable, supérieur par sa valeur	Elle a consulté un éminent cardiologue.
immanent	qui fait partie de la nature d'une chose (philosophie)	Il croit à une justice immanente.

2. Imminent : ce qui va arriver d'un instant à l'autre

Imminent se dit d'un événement très proche dans le temps. Il accompagne souvent un nom qui annonce une menace, mais ce n'est pas obligatoire.

• Un orage imminent, une panne imminente.
• L'annonce des résultats est imminente.
• Les secours craignaient un effondrement imminent.

Il s'accorde comme tout adjectif : une menace imminente, des départs imminents.

Danger imminent et péril imminent

Ce sont les deux associations les plus courantes, jusque dans la langue du droit : « un danger grave et imminent » est la condition du droit de retrait des salariés, et on parle d'un péril imminent pour un immeuble qui menace de s'effondrer. Avec éminent, ces expressions ne veulent plus rien dire.

3. Éminent : ce qui se distingue des autres

Éminent qualifie surtout une personne remarquable dans son domaine, ou le rôle qu'elle tient : un éminent spécialiste, une éminente juriste, un rôle éminent. Il appartient à un registre soutenu et se place souvent devant le nom.

Dans la même famille, éminence est le titre des cardinaux (Son Éminence) et donne l'expression « éminence grise », un conseiller influent qui reste dans l'ombre. Prééminent qualifie ce qui l'emporte sur le reste.

Éminemment : au plus haut point

L'adverbe éminemment veut dire « à un degré très élevé » : une question éminemment politique, un sujet éminemment sensible. Il ne dit rien du temps. Pour annoncer qu'une chose va arriver bientôt, on écrit « sous peu » ou « d'un instant à l'autre ».

4. Le test pour choisir entre imminent et éminent

Remplace le mot par « tout proche », puis par « remarquable ». Celui qui garde le sens de la phrase te donne la réponse.

Phrase	Tout proche ?	Remarquable ?	On écrit
Un danger … menace le quartier.	oui	non	imminent
Un … historien a préfacé le livre.	non	oui	éminent
Leur mariage est …	oui	non	imminent
Elle a joué un rôle … dans la négociation.	non	oui	éminent

Pour t'en souvenir : imminent contient « min », comme minute ; éminent commence par « é », comme élevé. Comme pour censé ou sensé, c'est le sens de la phrase qui tranche, l'oreille ne t'aidera pas.

5. Imminent, éminent, immanent : le troisième mot

Immanent appartient surtout à la philosophie et à la théologie : il qualifie ce qui est contenu dans la nature même d'une chose, sans intervention extérieure. Son contraire est transcendant. Dans la langue courante, on le croise presque uniquement dans « justice immanente » : l'idée qu'une faute finit par être punie par ses propres conséquences.

Si tu ne parles ni de philosophie ni de cette justice-là, c'est presque toujours imminent que tu cherches.

6. Les fautes d'orthographe sur imminent et éminent

Une fois le sens trouvé, il reste à l'écrire correctement.

• Le nombre de m. Imminent et immanent prennent deux m, éminent n'en a qu'un. Le double m d'imminent vient du préfixe latin in-, devenu im- devant un m, comme dans immense.
• La terminaison. Les deux mots finissent en -ent : on n'écrit ni « imminant » ni « éminant ».
• L'accent. Éminent prend un accent aigu sur le premier e, au féminin aussi : éminente.

Ces doubles consonnes et ces terminaisons relèvent de l'orthographe d'usage : elles s'apprennent mot par mot plutôt qu'avec une règle.

Le réflexe à garder

Avant d'écrire l'un ou l'autre, demande-toi si tu parles de temps ou de valeur. Le temps, c'est imminent ; la valeur, c'est éminent. Pour relire un mail avant de l'envoyer, la page corriger ton texte ou progresser donne la méthode. Pour les fautes qui reviennent le plus en dictée, les accords et les homophones, Apostrophe· te fait écrire des phrases et t'explique la règle à chaque erreur.

Questions fréquentes

Quelle est la définition d'imminent ?

Imminent qualifie ce qui va se produire très prochainement, d'un instant à l'autre : un départ imminent, une décision imminente.

Faut-il écrire un éminent spécialiste ou un imminent spécialiste ?

Un éminent spécialiste : on parle de la valeur de la personne, pas d'un événement à venir. « Un imminent spécialiste » n'a pas de sens.

Faut-il écrire un danger imminent ou éminent ?

Un danger imminent, puisqu'il est sur le point de se produire. On écrit de même une menace imminente et un péril imminent.

Quelle différence entre immanent et imminent ?

Imminent parle du temps : ce qui va arriver. Immanent est un terme de philosophie : ce qui fait partie de la nature d'une chose. Hors de « justice immanente », tu en auras rarement besoin.

Que veut dire éminemment ?

Au plus haut point : une question éminemment politique. C'est l'adverbe tiré d'éminent, il ne dit rien du temps.

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